科学家发现翼龙有羽状结构

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北京光明日报12月17日电翼龙是一种飞行爬行动物，大约在2.3亿到6，600万年前与恐龙生活在一起。虽然很久以前就发现翼龙身上覆盖着一层毛发，但这些毛发结构通常被认为与鸟类的羽毛大不相同。由来自中国、英国、爱尔兰和香港的研究人员组成的研究小组首次在一类翼龙身上发现了四种类似羽毛的毛发结构，它们是简单的单根(类似毛发)、束状，具有中轴、侧枝和羽绒状结构。以前，这四种类似羽毛的结构只在恐龙的两个主要群体中发现——鸟的臀部和野兽(其中一个进化成了鸟)。这项成就将羽状毛发结构的起源提前了约7000万年，相关内容于17日在学术期刊《自然-生态与进化》在线发表。

南京大学地球科学与工程学院教授蒋宝玉是该通讯的编辑之一，他介绍说，当研究人员在内蒙古宁城进行实地调查时，他们得知在那里发现了保存完好的翼龙。南京大学地球科学与工程学院博士生杨紫晓说:“通过用高倍显微镜仔细观察化石的每个角落，我们发现所有四种羽毛都保存了相当数量。”。“一些评论表明翼龙可能只有一根简单的毛发，但我们的研究表明，这些不同的羽毛结构确实存在。开始时，我们特别选择羽毛清晰、没有重叠的区域进行观察。这些羽毛甚至保存了黑素体的微观结构，反映出羽毛整体上可能是黄褐色的。”爱尔兰科克大学教授玛丽亚·麦克纳马拉说。

布里斯托尔大学教授迈克·本顿说:“一系列进化分析表明，翼龙的毛发是羽毛，就像在现代鸟类和许多恐龙群体中看到的一样。”这是一系列小论文之一。“我们试图找到这四种翼龙毛发结构与鸟类和恐龙羽毛之间的解剖学差异，但未能找到它们。由于它们是相同的，它们一定有一个共同的起源，大约在2.5亿年前，远在鸟类的起源之前。

在现代鸟类的羽毛中，用来飞行和改善身体流线型的轮廓羽毛有一个空心形的茎和向两边分叉的羽毛分支。这种结构只在鸟类和一些与鸟类起源密切相关的兽脚类动物中发现；然而，现代鸟类的其他羽毛类型，包括空心底羽和羽绒羽，在恐龙和翼龙中广泛存在。研究人员认为，尽管装甲恐龙和大型蜥脚类动物目前似乎没有羽毛，但这可能反映了羽毛生长受到抑制。就像现代的鲸鱼、大象和河马一样，猪也是一个典型的例子——像小狗一样，猪身上长满了毛发，但是毛发的生长在成长过程中受到抑制。迈克·本顿说:“这一发现不仅对我们理解羽毛的起源意义重大，而且深刻影响了我们对地球生命进化中一个重要阶段的理解。”。他进一步补充道:“羽毛在大约2500万年前开始出现，生命正在从二叠纪末期的大灭绝事件中逐渐恢复。许多独立的线索表明，包括哺乳动物和恐龙在内的陆生脊椎动物的祖先，此时从爬行变为直立爬行步态，并达到不同程度的温血，加快了生活节奏。那时，哺乳动物的祖先已经有了毛发，翼龙、恐龙及其亲属也进化出羽毛来帮助抵御外部环境。”

在姜宝玉看来，近年来，研究者越来越倾向于在化石记录中寻找羽毛的线索，对羽毛尤其是早期羽毛功能主义的理解也越来越迫切和重要。“因为这些不仅可以改写对三叠纪生命进化的主要变化的理解，还可以加深人们对皮肤衍生物如羽毛、鳞片和毛发在遗传层面上的理解。”(张磊)

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